故事主要以1917年美國的“斯坦福監(jiān)獄實驗”為基礎(chǔ)。原片講述了美國軍方招募了一批來自各個行業(yè)的人從事心理實驗。19名各行各業(yè)的男性應(yīng)聘者被分為兩組，分別扮演十二名囚犯和八名獄警，實施為時兩周的模擬監(jiān)獄實驗。

　　失業(yè)不久的特拉維斯（阿德里安·布洛迪 Adrien Brody 飾）在報紙上看到一則招工啟事，啟事上提及工作時間為一周，并有一千美金酬勞。為此所吸引，特拉維斯欣然前往。原來這是某機(jī)構(gòu)發(fā)起的實驗，研究者宣稱實驗將在州立監(jiān)獄進(jìn)行，包括特拉維斯在內(nèi)的26名參與者被分成獄警和囚犯，獄警必須按照嚴(yán)格的規(guī)定來管理囚犯，不服從命令者將受到懲罰。原本只以為是一場有錢可拿的角色扮演游戲，但隨著實驗的進(jìn)行，權(quán)力的意志漸漸得到體現(xiàn)，所有的人都似乎迷失在角色之中……

　　這個實驗讓全球心理學(xué)家重新審視人性天真的看法，更意味著邪惡是能夠創(chuàng)造出來的。也印證了一點：權(quán)力會令人腐??！擁有越大的權(quán)力越能讓人做出逾矩的事！即使對方和你一樣都是生而平等的人。